Булгары (как их называли византийские историки), или протоболгары – народ тюркского происхождения, живший в 5 в. в степях Юго-Восточной Европы, в частности вдоль северного побережья Черного моря и в Крыму. Среди них выделялись две этнические подгруппы – кутригуры и утигуры. Постепенно булгары продвигались к Дунаю и Византии. Византийские императоры привлекали их для борьбы с готами, пытавшимися завоевать Балканы. В 551 кутригуры вторглись во Фракию и достигли на юге берегов Эгейского, а на западе – Адриатического моря, угрожая Византийской империи. В то же время восточная ветвь булгар – утигуры при поддержке Византии создали свободную племенную конфедерацию, которая использовалась Константинополем как буфер против тюркских народов. В 7 в. хазары оттеснили булгар на территорию современных Бессарабии и Добруджи, откуда они участили набеги на Византию.

В 679 воинственные племена утигуров пересекли Дунай и на отвоеванных у Византии землях основали свое государство – т.н. Первое Болгарское царство. Его границы, простиравшиеся от Нижнего Дуная до Балканских гор, были проведены в соответствии с соглашением, заключенным в 681 между болгарским ханом Аспарухом (680–700) и византийским императором Константином IV. Его преемник Юстиниан II (685–695 и 705–711) вновь попытался навязать болгарам византийское господство, но эти попытки не имели успеха.

Военная неудача Юстиниана II вызвала недовольство в Константинополе, его заключили в тюрьму, но вскоре он спасся бегством. При помощи «болгарских и славянских» сил в лице преемника Аспаруха, Тервеля (700–721), Юстиниан нанес поражение своим врагам и вернул императорский трон. В знак благодарности он даровал Тервелю ряд территорий и стал обращаться к нему как «к цезарю» (королю), признав тем самым независимый статус Болгарского государства. Впоследствии Византия возобновила попытки покорить болгар, но Тервель вышел из этой борьбы победителем и в 716 был заключен мирный договор, подтвердивший независимость Болгарского государства.

В 9 в. болгары подчинили численно превосходившее их местное славянское Население и постепенно восприняли славянский язык и культуру. В результате смешения обоих элементов сформировалась новая этническая общность, за которой закрепилось название болгары. Процесс этногенеза окончательно завершился только в 10 в. Став славянской этнической группой, болгары унаследовали от славян сельскую общину, а от тюрко-татар – военную организацию. В болгарском обществе господствовала военная знать, разделявшаяся на высшую (боилы, болиары) и низшую (багаины).